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Le hamster est un petit rongeur qui appartient à la famille des Cricétinés. On rencontre deux espèces principales : le hamster doré (aussi appelé syrien) et le hamster chinois, qui est plus petit. L’élevage du hamster, initialement à des fins scientifiques (animal de laboratoire), remonte à l’année 1930. Il est progressivement devenu un animal de compagnie réputé pour sa bonhomie et sa rusticité.
Le hamster doré est un petit animal trapu, à pattes et queue courtes, mesurant 15 à 18 cm de long pour un poids de 130 à 150g chez le mâle et 65 à 85g chez la femelle. Le hamster chinois ou russe est plus petit. Il possède 4 doigts à l’avant, 5 à l’arrière, et porte une glande productrice de phéromones de marquage territorial sur les flancs. Comme les autres rongeurs, le hamster a des incisives à croissance continue, qu’il doit user tout au long de sa vie sous peine de blessures. Ce petit rongeur est bien connu pour ses bajoues, ou fosses jugales, dans laquelle il peut stocker de la nourriture.
Les hamsters sont peu sociables : ce sont des animaux au tempérament solitaire, qui se montrent facilement agressifs, en particulier si on les dérange. Ils sont souvent difficiles à manipuler lorsqu’ils ont peur ou sont en colère. Il faut alors les attraper délicatement par la peau du dos. Ce sont des rongeurs nocturnes, qui dorment la journée et sont actifs surtout la nuit.
La femelle a des cycles de 4 jours, avec une période d’acceptation du mâle qui ne dure que quelques heures. La gestation dure environ 15 jours, et les portées contiennent 5 à 9 petits, qui naissent nus et aveugles. Ils têtent leur mère pendant 2 à 3 semaines, mais commencent à compléter leur alimentation avec des aliments solides dès 7 à 10 jours. Il n’est pas difficile de différencier un mâle et une femelle à l’âge adulte : le mâle a une région ano-génitale arrondie en raison de la présence de testicules dans le scrotum. Chez les jeunes, il est plus difficile de ne pas se tromper car la seule différence réside dans la distance entre l’anus et les organes génitaux.
Au moment d’installer votre hamster, pensez qu’il sera surtout actif la nuit, et qu’il peut être bruyant… et mettez la cage dans un endroit sec, à l’abri du soleil direct et en dehors d’un courant d’air.
Le hamster a besoin d’une cage métallique (il ronge le plastique, même épais), à barreaux étroits et horizontaux pour satisfaire à son besoin de grimper, et de taille suffisante. Attention, de nombreuses cages du commerce ne mesurent pas plus de 40cm, ce qui est trop peu ! Certaines cages ont plusieurs étages, ce qui est une excellente idée.
Le fond de la cage doit être tapissé d’une épaisse couche de litière (au moins 3cm) de préférence végétale. Les litières de chanvre et de lin sont de très bons produits, très absorbants. Il faut néanmoins penser à la changer une fois par semaine pour éviter les infections cutanées liées au développement de bactéries dans la litière souillée.
Il faut également lui fournir un petit abri pour dormir au calme, sans qu’il soit dérangé. Le hamster aime se fabriquer un nid douillet à l’aide de coton, de chutes de tissu, de papier absorbant, de paille, qu’il faut veiller à lui fournir en quantité suffisante.
Pour éviter qu’il ne s’ennuie, son environnement devra être enrichi : roue, échelle, hamac, tubes sont des éléments très appréciés.
Les hamsters sont omnivores, avec une préférence pour les céréales, les fruits et les produits laitiers. Ses besoins alimentaires sont mal connus, mais ce qui est certain, c’est qu’ils ont besoin de plus de protéines et de moins de graisses et sucres rapides que ce que l’on trouve dans les aliments du commerce.
Les aliments du commerce les mieux adaptés sont les extrudés (croquettes ou bouchons) pour hamster, ou à défaut pour rats et souris (20% de protéines, 5% de graisses), à hauteur de 5-7g d’aliment par 100g de poids vif par jour.
Si vous distribuez un mélange de céréales, il faut veiller à ce que votre hamster ne les trie pas. La dose convenable est une cuillère à soupe par jour pour un hamster doré, ½ pour un hamster russe.
Dans tous les cas, il faut compléter avec des fruits et légumes frais, à température ambiante, lavés et essuyés. Si votre hamster n’en mange jamais ou si vous venez de l’acquérir, il vous faudra introduire ces aliments frais très progressivement pour éviter de déclencher une diarrhée, qui est souvent gravissime dans ce contexte. Les végétaux les plus adaptés sont : la salade (sauf laitue et frisée), les herbes aromatiques, les endives, le concombre, la tomate… ainsi qu’à peu près tous les fruits, en dehors des agrumes. Attention à retirer les pépins, et ne laissez pas les aliments frais se gâcher dans la cage.
Il faut également apporter des protéines, environ 1 fois par semaine : un petit morceau de jambon blanc, une ou deux croquettes pour chat ou chien, ou encore des vers de farine (appâts de pêche). On peut également distribuer une petite goutte de yaourt ou un à deux petits morceaux de fromage râpé une fois par semaine pour les apports minéraux. Les hamsters en sont en général très friands !
Mon conseil est surtout d’éviter à tout prix les friandises du commerce, qui sont beaucoup trop grasses et sucrées pour la santé de votre hamster. Voici une liste d’autres aliments à proscrire : pépins et noyaux de fruits, arachides ou noix salées, alcool, thé, café, œuf cru, chocolat… De nombreuses plantes communes sont également dangereuses pour ces rongeurs, donc veillez à ce qu’il ne mange pas vos plantes d’intérieur.
La consommation d’eau normale est de 8-10ml/kg de poids vif par jour et sera distribuée de préférence en biberon, ou éventuellement en coupelle en prenant garde à la changer très régulièrement pour éviter les contaminations.
C’est un comportement complètement normal chez le hamster, appelée coprophagie. Il récupère de cette façon des nutriments (en particulier la vitamine B). Si ce comportement devient vraiment très important, il peut être le signe de carences.
C’est une idée reçue : un hamster qui mange de petites quantités de viande de temps en temps restera plus musclé et vigoureux, mais certainement pas plus agressif. Attention toutefois à vos doigts quand vous distribuerez l’aliment : le hamster peut être gourmand et un peu trop hâtif pour votre sécurité !
Les hamsters vivent le plus souvent mieux seuls, et acceptent difficilement la compagnie. Dans certains cas, s’ils sont habitués très jeunes par exemple, ils peuvent cohabiter avec un autre hamster ou un autre rongeur (cochon d’inde par exemple), mais le risque de blessures mutuelles secondaires à des bagarres souvent très violentes reste présent. Enfin, la femelle est dominante par rapport au mâle, et la vitesse de reproduction rend difficile toute tentative de cohabitation entre des hamsters de sexe opposé.
Les hamsters sont des animaux nocturnes, qui sont actifs la nuit plutôt que le jour. Il peut arriver, lorsque la température extérieure baisse (inférieure à 8°C) ou que la durée d’éclairement diminue (moins de 2h par jour), que le hamster entre en pseudo-hibernation. Il ne se réveille alors que tous les quelques jours, et ne s’alimente que lors de ces brèves périodes de réveil. S’il fait suffisamment chaud et jour mais que votre hamster montre ces symptômes, consultez rapidement un vétérinaire.
Les urines de hamster sont naturellement troubles et épaisses, car elles contiennent des cristaux et des protéines. Ce n’est donc pas un signe d’infection urinaire. Néanmoins, si l’aspect des urines change drastiquement par rapport à leur couleur normale, ou si votre hamster semble avoir des difficultés à uriner (cris, mise en position répétée), une consultation vétérinaire s’impose.
