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Le virus de l’immunodéficience féline est l’équivalent pour les chats du virus du HIV responsable du SIDA dans l’espèce humaine. Il n’est contagieux qu’entre chats, et ne peut pas se transmettre aux humains.
Les chats mâles qui vivent à l’extérieur et défendent leur territoire sont les plus exposés, car la transmission du virus se fait généralement par griffure ou morsure au cours de bagarres. Le virus peut également être transmis de la mère aux chatons. Une fois le chat infecté, il le reste à vie.
L’infection par le FIV passe par 5 étapes successives :
Le premier stade commence 4 à 6 semaines après la morsure ou la griffure infectante, et se manifeste par des symptômes divers : fièvre, abattement, augmentation des ganglions lymphatiques, qui passent souvent inaperçus. Cette phase est généralement bien supportée, sauf chez les chatons où elle peut être mortelle.
Par la suite, les symptômes régressent et les chats passent en stade 2 pendant quelques mois à trois ans (voire bien plus). Pendant cette phase, le virus est occupé à détruire progressivement le système immunitaire.
Lorsque le virus a fait suffisamment de dégâts, des symptômes commencent à réapparaître, sous la forme d’infections récidivantes : abcès, écoulements oculaires ou nasaux, infections cutanées, otites, diarrhées… Les chats atteints sont également plus sujets aux vers intestinaux, et répondent moins bien aux traitements.
Plus tard, le virus s’attaque à la moelle osseuse, et provoque une anémie parfois sévère ; il attaque certaines cellules du cerveau, et peut être responsable de changement de comportement. Des tumeurs des ganglions lymphatiques (lymphosarcomes) peuvent survenir. Des atteintes sévères de la bouche, de la peau et des reins peuvent aussi apparaître. Finalement, l’animal maigrit et perd l’appétit.
Les symptômes et certaines anomalies du sang de votre chat peuvent amener votre vétérinaire à suspecter cette maladie.
Lorsque l’on suspecte le FIV, une prise de sang peut être réalisée pour un test rapide, dont le résultat est obtenu après 10 minutes. Il faut néanmoins faire attention à l’interprétation, car il peut exister des faux positifs et des faux négatifs. Une autre prise de sang peut alors être nécessaire pour confirmer un résultat douteux.
Il n’existe pas de traitement efficace pour détruire le virus. Les principaux symptômes de la maladie sont dus aux infections secondaires, qui doivent être traitées avec des soins locaux et des antibiotiques. Ces traitements des complications peuvent permettre de maintenir les chats atteints par le FIV dans de bonnes conditions de vie pendant plusieurs années. Il est néanmoins possible de mettre en œuvre un traitement homéopathique et phytothérapique de soutien du système immunitaire, en gardant en tête que l’objectif du traitement est de préserver la bonne qualité de vie de l’animal.
Comme chez l’Homme, aucun vaccin efficace n’existe à ce jour. Les seuls moyens de prévention dont nous disposons, est la protection des chats les plus exposés : en les castrant et en les rentrant pendant la nuit, une grande partie des bagarres sont évitées, ce qui limite le risque d’infection. En limitant la surpopulation de chats, on limite également la fréquence de la maladie.
| Le FIV est responsable d’une maladie grave, souvent mortelle à plus ou moins long terme. Néanmoins, il ne faut pas céder au désespoir : on ne connaît jamais la date initiale de l’infection, qui survient le plus souvent chez des animaux déjà adultes, et on sait que même infectés, les chats peuvent encore vivre pendant une durée de 3 à 4 ans sans signes de la maladie. Ce sont par contre des chats fragiles, auxquels il faut prêter plus d’attention qu’à leurs congénères sains, afin de dépister au plus tôt leurs symptômes et de débuter précocement leurs traitements. |
Traduit et adapté d’après Alfred M. Legendre, in Ettingers’ Veterinary Textbook of Internal Medicine, 6th Ed.
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